Basket

Après Kobe Bryant et Tim Duncan en 2016, une autre star des années 2000, Paul Pierce, ancien joueur-emblématique des Celtics, a fait ses adieux à la NBA dimanche à la suite de l'élimination des Clippers par Utah dès le 1er tour des play-offs.

A 39 ans, "The Truth" (littéralement la vérité) s'est démené lors d'un match N.7 capital pour la franchise de Los Angeles: en 22 minutes, il a marqué six points et fait frémir le Staples Center plus d'une fois, mais il n'a pu empêcher les Clippers de sombrer (104-91).

"C'est bien sûr décevant d'être éliminé, mais il faut reconnaître que Utah était meilleur que nous. J'aurais bien aimé avoir une fin à la Peyton Manning, mais ce n'était pas possible", a-t-il indiqué en référence à l'ancien quarterback de l'équipe de football américain de Denver parti à la retraite avoir avoir remporté le Super Bowl en 2016.

"J'ai eu la chance de jouer mon dernier match devant ma famille, mes amis, mes proches", a insisté l'ailier à l'éternelle bandeau en éponge.

Il n'a pas le palmarès de Michael Jordan ou de Kobe Bryant, mais Pierce a marqué l'histoire de la NBA, en tous cas celle des Celtics.

- Champion NBA en 2008 -

Sous son impulsion, la franchise au célèbre maillot vert a renoué avec le succès à la fin des années 2000: en 2008, il lui a offert son 17e --et dernier-- titre, en mettant fin à vingt-deux ans d'attente et d'insuccès.

Deux ans plus tard, il conduit à nouveau les Celtics en finale, mais les Los Angeles Lakers de Kobe Bryant les terrassent au terme d'un match N.7 étouffant.

Signe que Pierce est à jamais associé à l'histoire des Celtics, ses adieux à la NBA avaient eu lieu --symboliquement-- le 5 février dernier, lors de sa dernière visite à Boston.

Acclamé et réclamé par les spectateurs du TD Garden, Pierce était rentré sur le terrain pour les deux dernières minutes et avait marqué dans les dernières secondes l'un de ses paniers à trois points limpides.

Même s'il a porté les maillots de Brooklyn (2013-14), de Washington (2014-15) et depuis 2015 des Clippers, où il a retrouvé Doc Rivers, l'entraîneur de ses plus belles années avec les Celtics, Pierce est toujours révéré à Boston.

- 'Le basket va me manquer' -

On prête même aux Celtics l'intention de lui faire signer un dernier contrat, purement honorifique, pour que le deuxième meilleur marqueur de l'histoire de la franchise prenne officiellement sa retraite en tant que joueur de Boston.

Rien pourtant ne prédestinait Pierce à rejoindre les légendes des Celtics comme John Havlicek, Bill Russell et Larry Bird: né à Oakland, en Californie, supporteur des Lakers, il a passé trois années à l'université du Kansas avant d'être choisi en 10e position de la Draft 1998 par les Celtics.

Il y arrive avec la réputation d'une grande gueule qui provoque ses adversaires en les chambrant.

Mais Pierce n'est pas que le roi du "trash talking", c'est aussi une fine gâchette dotée d'un rare sang-froid dans le "money time" qui a marqué en 19 saisons NBA un total de 26.403 points.

C'est aussi un survivant: le 25 septembre 2000, il reçoit onze coups de couteau au visage, dans le cou et dans le dos en s'interposant dans une bagarre dans une boîte de nuit de Boston, mais ne manquera aucun match de la saison 2000-01.

"Le basket va me manquer, c'est clair, mais j'ai eu la chance de vivre mon rêve de gamin à fond et l'heure d'ouvrir un nouveau chapitre dans ma vie est venue", a-t-il souri.

Avec son impressionnante puissance offensive, Houston a donné une leçon à Oklahoma City (137-125) dimanche, tandis que Boston, vainqueur de Miami (112-108), est revenu à la hauteur de Cleveland en tête du classement de la conférence Est.

Russell Westbrook a peut-être marqué un nouveau point important dans la course au titre de meilleur joueur de la saison (MVP) face à son grand rival, James Harden.

Il s'est offert son 36e "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus, 39 pts, 13 passes décisives, 11 rebonds) de la saison et peut viser le record du légendaire Oscar Robertson (41 "triples en 1961-62), mais le meneur du Thunder a constaté une nouvelle fois que même s'il affolait les statistiques depuis le début de saison, il était bien le seul à OKC qui n'est pas armé pour viser le titre NBA.

Le contraste avec Houston est saisissant: si Harden donne le tempo (22 pts, 12 passes décisives), il est aussi épaulé par Lou Williams (31 pts), Trevor Ariza et Eric Gordon (24 pts chacun).

- Utah officiellement qualifié -

Les Rockets, qui ont fini la rencontre avec une réussite au tir de 63,3% et 20 paniers à trois points, sont bien installés à la 3e place de la conférence Ouest (51 v-22 d) et pourraient retrouver au 1er tour des play-offs leurs adversaires du jour, 6e (41 v-31 d).

A l'Ouest toujours, le leader Golden State (59 v-14 d) a mis trois quart-temps pour prendre la mesure de Memphis, avant de s'imposer 106 à 94 grâce à 31 points de Klay Thompson.

Vainqueurs la veille d'Utah (108-95) dans un duel capital pour la 4e place, les Clippers n'ont pas confirmé et se sont inclinés à domicile face à Sacramento (98-97).

La franchise californienne (5e, 44 v-31 d) menait pourtant de 18 points en début de 4e période, mais a perdu complétement pied et accuse une victoire de retard sur Utah (4e, 44 v-29 d) qui a officiellement empoché son billet pour les play-offs à la faveur de la défaite de Denver face à La Nouvelle-Orléans (115-90).

A l'Est, rien n'est encore décidé que ce soit pour la première place, convoitée par quatre équipes, comme pour les quatre autres billets pour les play-offs.

Avec sa victoire devant Miami, Boston (48 v-26 d), emmené par son meneur de poche Isaiah Thomas (30 pts), est virtuellement à égalité avec Cleveland (47 v-25 d) pour la première place.

- Charlotte espère -

Comme le champion en titre traverse une mauvaise passe --trois défaites en cinq matches-- et se rend lundi à San Antonio, les Celtics peuvent finir la saison régulière en tête de la conférence Est, d'autant qu'ils doivent encore recevoir, le 5 avril, les Cavaliers.

"Etre ex aequo, c'est bien mais ce n'est pas suffisant", a prévenu Thomas.

Miami a conservé sa 8e place, la dernière qualificative pour les play-offs, mais le Heat (35 v-38 d) est sous la menace de Chicago (35 v-39 d) qui s'est imposé à Milwaukee (109-94), de Détroit (34 v-39 d) et même de Charlotte (33 v-40 d).

Les Hornets ont ramené sur terre l'arrière de Phoenix Devin Booker, devenu vendredi à 20 ans le sixième joueur de l'histoire à marquer 70 points dans un match NBA.

Booker a été limité à 23 points (7 sur 17 au tir) et ses Suns n'ont pas pesé lourd face à Charlotte (120-106).

L'ailier français des Hornets Nicolas Batum a marqué 18 points et offert 10 passes décisives en 30 minutes.

Le pivot de Chicago Joffrey Lauvergne a fini la rencontre à Milwaukee avec 4 points et 5 rebonds, tandis que Kevin Seraphin n'a eu que cinq minutes de jeu lors de la victoire d'Indiana (107-94) face à Philadelphie où Timothé Luwawu est toujours titulaire (8 pts).

Résultats du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matches disputés dimanche:

Indiana - Philadelphie 107 - 94

Boston - Miami 112 - 108

Denver - La Nouvelle-Orleans 90 - 115

Golden State - Memphis 106 - 94

Milwaukee - Chicago 94 - 109

Houston - Oklahoma City 137 - 125

Charlotte - Phoenix 120 - 106

Atlanta - Brooklyn 92 - 107

LA Clippers - Sacramento 97 - 98

LA Lakers - Portland 97 - 81