Quand Russell Westbrook entre sur le terrain,
il ne fait jamais semblant: survolté,
intransigeant, féroce même, le meneur d'Oklahoma
City, nommé lundi meilleur joueur du Championnat
2016-17, étourdit depuis neuf saisons déjà la
NBA.
Sous le maillot du Thunder il fait
régulièrement tomber la foudre sur ses
adversaires, plus rarement sur ses coéquipiers et
bien plus souvent, avec un malin plaisir, sur ces
journalistes qu'il n'apprécie guère.
A 28
ans, Westbrook, fine moustache d'éternel
adolescent et regard glaçant, n'est pas le joueur
le plus populaire et le plus sympathique de NBA,
de très loin, et ne s'en formalise pas. Mieux, il
l'assume complétement.
"Ce qui compte pour
moi c'est de gagner et d'être sûr de donner chaque
soir tout ce que j'ai en moi", répète-t-il
souvent.
"C'est un mec intense", a résumé
récemment l'un des entraîneurs-adjoints
d'OKC.
Pour percer dans le Championnat le
plus relevé de la planète, le gamin de Long Beach,
dans la banlieue de Los Angeles, n'a eu d'autre
choix que de s'entraîner plus et d'en vouloir plus
que les autres stars actuelles, LeBron James,
Stephen Curry ou Kevin Durant, aux gabarit et/ou
au talent naturel hors-normes.
Trop petit,
trop frêle, ce fils d'un employé d'une boulangerie
industrielle qui l'a emmené, dès le plus jeune
âge, sur les playgrounds de leur quartier, est
passé longtemps inaperçu. Tout un symbole, au
sortir du lycée, il a décroché in extremis, après
le désistement d'un autre joueur, une place à
UCLA, l'une des prestigieuses universités de Los
Angeles.
Après une première saison sans
relief sous le maillot des Bruins, il explose,
physiquement pour atteindre sa taille actuelle
(1,91 m), et dans le jeu avec des dunks
spectaculaires et une rage de vaincre qui tapent
dans l'oeil des recruteurs de NBA.
- Record
de Robertson -
A la surprise générale,
Westbrook est choisi en 4e position de la Draft
2008 par Seattle qui doit s'installer à Oklahoma
City. A OKC, il est associé à Kevin Durant, son
contraire, élégant shooteur à trois points,
flegmatique et réfléchi, mais les deux ambitieux
se complètent à merveille.
Grâce à cet
improbable duo, le Thunder, franchise d'une région
en crise et d'une ville marquée à jamais par un
attentat qui a fait 168 morts en 1995, s'installe
rapidement aux sommets de la NBA.
Abonnés
aux play-offs, ils disputent quatre finales de
conférence, l'équivalent des demi-finales, et
atteignent la finale 2001 où ils subissent la loi
de Miami et de LeBron James (4-1).
Si Durant
accumule les distinctions personnelles (meilleur
joueur de la saison 2013-14 et quatre fois
meilleur marqueur de NBA), Westbrook reste un peu
dans l'ombre, même si cette "fashion victim" ne
lésine pas, hors des terrains, sur les outrances
vestimentaires.
Mais en juillet 2016, Durant
tourne le dos à OKC et à Westbrook pour rejoindre
Golden State, l'équipe qui domine la NBA depuis
2014.
Trahi mais désormais seul maître à
bord, le N.0 du Thunder se déchaîne et affole les
statistiques (31,6 points, 10,7 rebonds et 10,4
passes par match): il collectionne les "triple
doubles" et bat le vieux record d'Oscar Robertson;
il qualifie, seul ou presque, son équipe pour les
play-offs, avant de chuter dès le 1er tour face à
Houston (4-1).
Il a réussi un autre miracle
lundi soir, juste après avoir reçu son trophée de
MVP: ses larmes sincères et ses remerciements
émouvants à sa famille ont visé juste et touché
même ses détracteurs.
