Le premier des deux matches d'avant-saison
organisés en Chine par la Ligue nord-américaine de
hockey sur glace (NHL) a été remporté, jeudi, par
les Kings de Los Angeles face aux Canucks de
Vancouver (5-2).
Un doublé de l'ailier
gauche canadien Tanner Pearson a permis aux Kings
de remporter la première manche de cette double
confrontation à Shanghai puis à Pékin, le
23.
Avec ces deux rencontres, les premières
de la Ligue américaine dans le pays, la NHL
ambitionne d'accroître sa popularité au-delà de
l'Amérique du Nord. La Chine, où les revenus
croissants permettent à la population d'avoir
davantage de temps libre pour découvrir le sport,
est une cible prioritaire de la ligue de
hockey.
Le hockey sur glace reste toutefois
un sport confidentiel en Chine, la plupart des
Chinois ne découvrant véritablement la discipline
que lors d'un séjour en Amérique du Nord.
La NHL ne se fait donc aucune illusion sur
sa progression à court terme mais assure
s'inspirer de la stratégie du Championnat
nord-américain de basket-ball (NBA), très
populaire en Chine.
"Je pense que c'est
génial pour la Chine de voir la NHL en vrai, de
voir la vitesse et la qualité des joueurs", a
estimé le coach des Canucks Travis
Green.
"Mais, chaque fois que vous apportez
le hockey dans un nouveau pays, ça prend du
temps", a-t-il ajouté après les sept buts inscrits
devant 10.000 spectateurs.
La NHL compte
également sur les JO-2022, organisés à Pékin du 4
au 20 février, pour générer de l'intérêt.
La
KHL russe, considérée comme le second meilleur
championnat du monde, a incorporé en 2016 le Red
Star Kulun, basé à Pékin et composé de joueurs
russes, chinois, américains et européens.
En
2015, Song Andong est devenu le premier joueur né
en Chine à être drafté par la NHL lorsqu'il a été
sélectionné par les Islanders de New York au 172e
rang.
