Basket

Les basketteurs de Strasbourg ont pris une option sur le dernier carré de l'Eurocoupe, en s'imposant sur le parquet de Nijni-Novgorod (94-85) où l'écart aurait pu toutefois être encore plus conséquent, mercredi en quart de finale aller.

Ils recevront le club russe mercredi prochain avec une marge d'avance pour valider leur place en demi-finale, ce qui serait une première pour un club français dans cette compétition - la deuxième d'Europe - depuis la finale perdue par Chalon-sur-Saône en 2001.

Une défaite de huit points suffirait aux Alsaciens pour accéder à l'étage supérieur, où ils retrouveraient un club italien du 29 mars au 6 avril: Trente ou Milan.

Malgré l'absence de l'intérieur américain Matt Howard, l'un de leurs meilleurs joueurs, blessé à la main gauche, les vice-champions de France ont maîtrisé leur sujet.

Il ont eu besoin d'un quart-temps (25-28) pour prendre la mesure de leur adversaire, demi-finaliste il y a deux ans, et qualifié pour le Top 16 de l'Euroligue, l'épreuve-reine, la saison passée.

L'insolente adresse à longue distance de la Sig (71 % contre 42% pour Nijni-Novgorod) a fait la différence. Dans ce secteur, l'ailier Jérémy Leloup s'est illustré (4/4, 16 points au total). Le géant de 2,15 m Romain Duport (18 pts, 5 rebonds) et l'arrière Mardy Collins (24 pts) ont aussi grandement contribué à ce succès, inscrivant même chacun un tir primé dans le "money time" lorsque la Sig était en difficulté.

Ne pas avoir soigné davantage le point-average sera le seul regret de la Sig, qui a vu son avance passer de dix-huit points (88-70) à seulement cinq (88-83) en trois minutes, avant de redresser la barre pour assurer cette cinquième victoire d'affilée toutes compétitions confondues.

L'équipe strasbourgeoise n'a encore jamais disputé de demi-finale européenne. Elle a jusqu'ici égalé son meilleur résultat qui remontait à 2007. Elle avait à l'époque été éliminée en quart de finale de la Coupe Uleb, l'ancêtre de l'Eurocoupe, par Vilnius, après avoir pourtant remporté la première manche de treize points.

Strasbourg tentera de devenir le premier club français à atteindre le dernier carré de l'Eurocoupe messieurs de basket depuis quinze ans en écartant le club russe de Nijni-Novgorod, où il se rendra mercredi (17h45) lors des quarts de finale aller.

Chalon-sur-Saône, battu en finale en 2001 par les Grecs du Maroussi Athènes, reste la dernière équipe hexagonale à avoir goûté à ce niveau dans la deuxième compétition continentale, alors baptisée Coupe Saporta.

Le Paris-Levallois s'en était rapproché la saison passée, avant de chuter en quarts contre les Turcs de Bandirma. Le club alsacien essaiera de passer le cap, qu'il avait déjà rallié une fois en 2007 (Coupe Uleb).

L'espoir d'une demi-finale historique est permis pour les vice-champions de France en titre, actuels leaders de la ProA, qui ont hérité d'un adversaire coriace et ambitieux mais pas insurmontable.

Le jeune club russe, fondé en 2000 et situé à quelque 400 km à l'est de Moscou, a alterné le bon et le moins bon cette saison avec un bilan de dix victoires pour huit défaites. Mais, dans l'ombre des cadors russes comme le CSKA et le Khimki Moscou, il s'est construit une solide expérience grâce à sa demi-finale d'Eurocoupe disputée en 2013-2014 et une qualification dans le Top 16 de l'Euroligue, l'épreuve européenne reine, la saison dernière.

L'équipe entraînée par le Letton Ainars Bagatskis, éphémère coach de Dijon en ProA (2000-2001), dispose de joueurs dangereux au premier rang desquels figure le polyvalent ailier américain Victor Rudd, habile au shoot et capable de perforer les défenses.

Le meneur-arrière international russe Dmitri Khvostov et son compatriote à l'intérieur Semen Antonov, médaillés de bronze aux jeux Olympiques de Londres, seront aussi à surveiller.

Les Strasbourgeois, qui restent sur quatre succès d'affilée toutes compétitions confondues, devront eux composer avec l'absence de Matt Howard, leur meilleur rebondeur (63 en 7 matches). Touché la semaine dernière à la main gauche contre Monaco en championnat (76-70), l'ailier fort américain est indisponible six semaines et ratera donc aussi le match retour au Rhénus (23 mars), ainsi que les demi-finales (29 mars et 6 avril) si la Sig se qualifie.

Ce serait contre un club italien : Milan ou Trente. Rien d'insurmontable non plus.

Comme dans tout sport, une fédération internationale gère les décisions mondiales. Le basket ne déroge donc pas à la règle ...